因为乌龟是变温动物，体温主要受制于外界温度，无法自主调节。当外界温度降低时，变温动物体温随之降低，新陈代谢和其他生理活动也被动降低甚至关闭。也就是说当外界温度降低，它们就会开始进行所谓的冬眠。此时即便食物充足，乌龟也没有能力取食，因为变温动物冬眠的根源在于温度，就算冬季食物充足，只要温度够低，仍然要冬眠。可以说乌龟冬眠是低温驱动下的无奈之举，是一种被动的适应行为。
自然界中，乌龟通常是在水中或岸边冬眠。在水中是自沉入水底，躲在淤泥中冬眠，好处是保温、保湿、安全无打扰。在岸边冬眠的，分几种情况，常见的是在岸边潮湿的泥土中掘洞，躲入其中冬眠，好处同样是保温、保湿、安全。

在南方温暖湿润地区，部分乌龟也可能躲在灌木草丛底部冬眠。在山区，如果水底无淤泥可躲、岸边也很难挖洞，乌龟也会躲在石头缝隙或枯枝落叶层中冬眠。乌龟选择的这些冬眠地点，有利于保持温度稳定、湿度稳定，同时远离天敌危害，安全无打扰。自然界中乌龟冬眠环境的三要素：温度、湿度和安全。
家养环境下乌龟的冬眠，同样也要考虑以上三要素。温度要保持稳定，不可忽冷忽热，维持在5-10℃*好。湿度也要稳定，不可长时间缺水，以防干死。安全是指无干扰，避免老鼠、宠物狗猫等撕咬。环境隐蔽阴暗，让乌龟有安全感。