翻车鱼只是俗称，规范的名字应该叫翻车鲀，因人们经常看到它身体侧翻浮于水面，就像翻了车一样而得名。

实际上它是在晒太阳，它有时长时间在冷水中寻觅食物，需要晒晒太阳给自己的身体升温，另外这样做也可以吸引海鸥帮它清除一下身上的寄生虫。

翻车鲀的形态非常独特，它的身形很高，但又很短、很扁。从侧面看，它是椭圆形的，而正视或俯视则发现它是扁平的。它的尾巴完全退化，连尾椎骨都没有了，身体后端到背鳍和臀鳍的地方就结束了，看起来好像只有个鱼头。

翻车鲀不是一种鱼，而是一个科的总称，包括3属共5种鱼。其中，翻车鲀属包括翻车鲀（Mola mola）、拉氏翻车鲀（Mola ramsayi）和隐翻车鲀（Mola tecta）3种。该科还有矛尾翻车鲀（Masturus lanceolatus）和斑点长翻车鲀（Ranzania laevis）两个种。

成年雌翻车鲀一次可释放3亿颗卵细胞，是所有脊椎动物中*多的。尽管鱼苗存活率极低，据说只有千万分之一，但即使这样，雌翻车鲀每次产卵也能有30个后代长到成年。

翻车鲀的鱼苗只有2.5毫米长，几毫克重，成年后能长到其出生大小的6000万倍以上，为所有脊椎动物中**的。而且这种鱼生长很快，蒙特利湾水族馆的一只幼鱼只用了15个月的时间就从26千克长到了400千克。

不管是鲸豚还是鱼类，游泳都主要是靠尾鳍驱动的，而翻车鲀尾鳍退化了，取而代之的是背鳍和胸鳍末端融合成的“假尾”，对游泳没什么帮助。它的胸鳍也没有驱动功能，只能起到辅助平衡的作用，其游泳就全靠背鳍和臀鳍摇摆了，有人觉得它的泳姿很像是在跳曼波舞，因此把它们叫做曼波鱼。翻车鲀游泳速度非常缓慢，只有0.4-0.7米/秒，比人走路还要慢。

翻车鲀性情很温顺，只能吞食小鱼、乌贼、甲壳动物、水母和海星等小动物。它的嘴特别小，牙齿退化成了一个喙，全身*的牙齿在咽部（咽齿）。这个小嘴别说伤到敌害了，连咬一口都做不到，因为它的嘴是无法完全闭合的。翻车鲀浑身上下就找不到一个武器能伤到敌害分毫。

因此，不是翻车鲀愿意挨啃，而是它根本不具备逃跑和反抗的能力。类似的就是河马在陆地上遇到一群狮子，翻车鲀比河马更惨，河马还有大嘴长牙可以威慑一下，翻车鲀是什么招也没有。